Mercedes-Benz C123 : les 40 ans d’un coupé élégant

Mercedes-Benz possède une longue expérience des coupés. À quel point ? Le C123 que l’on voit sur les images fête cette année les 40 ans de son lancement (NDLR : à la date de publication initiale de cet article).

Aujourd’hui encore, le C123 révèle des caractéristiques qui ont influencé l’allure de ses descendants, comme la Classe E Coupé (C238) récemment présentée : l’absence de montant central en est un exemple.

Chez Mercedes-Benz, la gamme intermédiaire a toujours proposé un grand nombre de carrosseries. Dérivés des berlines, les coupés en représentaient les déclinaisons les plus exclusives, et le C123 ne faisait pas exception. Issu de la célèbre W123, l’une des Mercedes-Benz les plus populaires de tous les temps, il a été dévoilé au Salon de Genève de 1977, un an après la berline.

Trois versions étaient proposées au lancement : les 230 C, 280 C et 280 CE. En 1977, la documentation remise à la presse indiquait :

« Les trois nouveaux modèles constituent une évolution raffinée et réussie de la gamme intermédiaire 200 D à 280 E, qui a connu un grand succès l’année dernière, sans renoncer à sa conception moderne et soigneusement mise au point. Les coupés présentés à Genève s’adressent aux passionnés d’automobile qui apprécient l’individualité visuelle et l’enthousiasme que dégage leur véhicule. »

Un style plus élégant pour le Mercedes-Benz C123

Bien qu’ils ressemblent à la berline, les C123 recherchaient une ligne plus fluide et plus élégante. Le C123 était plus bas de 4,0 cm et plus court de 8,5 cm que la berline, tant en longueur qu’en empattement.

La silhouette gagnait en fluidité grâce à l’inclinaison accentuée du pare-brise et de la lunette arrière. Autre détail essentiel : l’absence de montant central. Elle améliorait la visibilité des occupants tout en allongeant, en allégeant et en dynamisant le profil du coupé.

Cet effet prenait toute son ampleur lorsque toutes les vitres étaient baissées. L’absence de montant central a perduré jusqu’à aujourd’hui et se retrouve également sur la plus récente Classe E Coupé.

Des progrès en sécurité passive

La génération 123 a aussi marqué des avancées importantes en matière de sécurité passive, à commencer par une structure nettement plus rigide que celle de son prédécesseur. Le C123 disposait également de zones à déformation programmée, bien avant qu’elles ne deviennent courantes dans l’industrie.

Les nouveautés en matière de sécurité ne s’arrêtaient pas là. En 1980, Mercedes-Benz a proposé l’ABS en option, après ses débuts deux ans plus tôt sur la Classe S (W116). Dès 1982, le C123 pouvait aussi être commandé avec un airbag conducteur.

Un coupé diesel

En 1977, le diesel occupait une place limitée sur le marché européen. La crise pétrolière de 1973 avait stimulé ses ventes, mais il représentait encore moins de 9 % du marché en 1980. Il était alors plus facile de trouver un diesel dans un véhicule utilitaire que dans une voiture familiale ; dans un coupé, il était plus rare encore. Aujourd’hui, les coupés diesel sont la norme, mais en 1977, le C123 constituait une proposition presque unique.

Baptisée 300 CD, cette version était, fait curieux, destinée au marché nord-américain. Elle recevait l’invincible moteur OM617, un cinq cylindres en ligne de 3,0 l. Dépourvue de turbo, la première version ne développait que 80 ch et 169 Nm. Une révision en 1979 a porté sa puissance à 88 ch. En 1981, le 300 CD a cédé sa place au 300 TD, dont le turbo permettait d’obtenir 125 ch et 245 Nm de couple. Impressionnant…

Un détail important : à cette époque, la désignation des modèles Mercedes correspondait encore à la cylindrée réelle de leur moteur. Le 230 C disposait donc d’un quatre cylindres de 2,3 l développant 109 ch et 185 Nm, tandis que le 280 C utilisait un six cylindres en ligne de 2,8 l délivrant 156 ch et 222 Nm.

Les 230 et 280 ont tous deux été complétés par une version CE équipée de l’injection mécanique Bosch K-Jetronic. Le 230 CE atteignait 136 ch et 201 Nm, tandis que le 280 CE affichait 177 ch et 229 Nm.

Production et succession du C123

La production du C123 s’est poursuivie jusqu’en 1985 et a atteint près de 100 000 exemplaires : 99 884 exactement, dont 15 509 à moteur diesel. La version la moins produite était la 280 C, avec seulement 3 704 unités.

L’héritage du C123 s’est prolongé à travers ses successeurs, notamment le C124 et les deux générations de CLK (W208/C208 et W209/C209). En 2009, la Classe E a retrouvé une version coupé avec la génération C207. Son successeur, le C238, ouvre un nouveau chapitre de cette saga vieille de 40 ans.