Mini électrique : le kit Electrogenic à monter soi-même à l’essai

Le kit prêt à installer d’Electrogenic permet de transformer une ancienne Mini en voiture électrique sans quitter son garage. L’opération serait si simple que même un débutant pourrait s’en charger…

« C’est très simple », assurait le message de Rix, le rédacteur en chef. « Le but est de monter tout le kit électrique sur une Mini en une journée. Et de prouver à quel point c’est facile. » Hum, d’accord. Je dois avouer que, si je peux parler et écrire de voitures pendant des heures, je ne suis pas particulièrement habile avec une clé à molette.

Le kit électrique Electrogenic pour Mini

Ce kit est la dernière création d’Electrogenic. Installée dans l’Oxfordshire, l’entreprise transforme des voitures de collection depuis 2018 et accepte toujours de réaliser elle-même votre projet si vous le lui demandez gentiment. Mais, face à une liste d’attente de deux ans, elle a récemment décidé de développer son offre à monter soi-même.

Vous ne reproduirez pas de sitôt dans votre salon la Rolls-Royce Phantom II de 1929 électrique de Jason Momoa : selon Electrogenic, cette réalisation était « la conversion électrique la plus ambitieuse et la plus complexe jamais entreprise ». Le kit pour Mini ne nécessite toutefois aucune intervention sur la haute tension. Il peut donc être installé avec quelques notions de mécanique, un pont élévateur et une bonne caisse à outils.

Photographie : Huckleberry Mountain

C’est cette facilité d’installation que nous sommes venus vérifier, et c’est aussi pour elle que la Mini d’Electrogenic a été notre Héros rétro de l’année 2024. Sans oublier que la fourgonnette Cooper ainsi convertie a largement dominé la Moke et la Microlino.

Mieux vaut nous mettre au travail si nous voulons sortir l’auto de l’atelier aujourd’hui. Heureusement, Electrogenic ne m’a pas simplement abandonné dans un coin de ses locaux, une ancienne installation de TWR à Kidlington. L’ingénieur Louis Hayes-Hamilton va m’aider pendant toute sa journée de travail à transformer cette Rover Mini de 1996 destinée au marché japonais en véritable ancienne modernisée électrique.

Avant mon arrivée, Electrogenic a eu la bonne idée de consacrer deux jours à la préparation de la voiture, notamment en retirant son minuscule moteur de la série A. Le kit de conversion nous attend néanmoins tel qu’un client le recevrait. Aussi étonnant que cela puisse paraître, l’ensemble tient sous le capot de la Mini d’origine et arrive prémonté sur un nouveau berceau avant fabriqué en interne par Electrogenic.

Le système comprend un chargeur embarqué à courant alternatif de 3,3 kW et un moteur électrique de 60 ch britanniques, soit environ 61 ch, surmonté d’une batterie de 20 kWh. L’autonomie annoncée est d’environ 129 km. Une batterie supplémentaire de 20 kWh, installée dans le coffre, sera proposée en option, mais son montage pourrait devoir être confié à l’un des « partenaires d’installation » d’Electrogenic.

Installation du kit Electrogenic sur la Mini

Le berceau avant de la Mini n’est fixé à la caisse que par six boulons. Une fois les minuscules roues de 12 pouces, soit environ 30,5 cm, retirées, les rotules déposées et les amortisseurs déconnectés, nous pouvons donc sortir le berceau d’origine à la main.

Pour accélérer la suite, Louis appelle à la rescousse d’autres membres de l’équipe Electrogenic. Cette Mini étant destinée à devenir une voiture de démonstration - il faut être courageux pour laisser Top Gear s’en approcher -, nous profitons du transfert de la suspension sur le nouveau berceau pour remplacer les disques et les plaquettes de frein, le maître-cylindre, les conduites de frein, les amortisseurs et de nombreux silentblocs. À domicile, vous feriez probablement de même lors d’une conversion électrique, même si le moteur de 60 ch britanniques ne fait que reprendre la puissance d’origine.

Il faut ensuite abaisser la voiture sur son nouveau berceau et présenter à cette Mini de 28 ans son nouveau cœur. Le passage est extrêmement étroit autour des conduites de frein, des soufflets de transmission et de la commande d’ouverture du capot. Après avoir clarifié ce que signifient exactement « en arrière » et « en avant », Louis parvient à tout aligner et à mettre l’ensemble en place… à l’aide d’un pied-de-biche et de deux morceaux de bois. Qui aurait cru qu’il y aurait si peu de place à l’avant d’une Mini ? L’heure du déjeuner a sonné.

Après un café de plus, on me confie le serrage au couple des boulons qui relient le nouveau berceau à la caisse. Un seul des six se retrouve avec la tête arrondie : à mes yeux, c’est plutôt bien. Le système étant entièrement refroidi par eau, nous installons ensuite le nouveau radiateur, provenant d’une moto. Il prend la même place que sur une voiture à moteur thermique, mais la fixation du ventilateur se révèle particulièrement délicate.

Je renonce à la technique de Jeremy pour gagner du temps lors du montage d’une Caterham, qui consiste à laisser de côté les rondelles. De toute façon, sous la direction de Louis, cela ne serait pas passé : j’en oublie une par accident et il le remarque en quelques secondes. Nous fixons ensuite le boîtier de fusibles haute tension et parvenons à installer tous les supports nécessaires. Je dis « nous », mais sans Louis, il resterait certainement un trou béant à l’avant.

Comme le temps presse et que l’équipe souhaite partir avant minuit, Ben Davies vient s’occuper du câblage basse tension pendant que Louis purge les freins. En temps normal, il faudrait suivre un schéma électrique et raccorder soi-même quelques fils pour ce type de montage. Ben a toutefois déjà posé de nombreux connecteurs pour nous faciliter la journée. À ce stade, il suffit quasiment de tout brancher.

Le kit Electrogenic utilise tous les passe-fils existants et ne demande aucune découpe du tableau de bord. L’entreprise tient à rendre ses conversions réversibles, au cas où vous changeriez d’avis et souhaiteriez revenir à un moteur essence.

Pour nous, pas question de revenir en arrière. Nous ajoutons une pédale d’accélérateur à potentiomètre : c’est en fait celle qu’Electrogenic utilise pour ses conversions de Land Rover Defender, avec un nouveau support. Elle permet d’activer le freinage régénératif lorsqu’on relève le pied. Le tableau de bord en bois, plutôt joli, retrouve ensuite sa place avec seulement trois vis. Simple.

Electrogenic réutilise tous les interrupteurs et instruments d’origine : si les instructions sont respectées, tout devrait fonctionner normalement. Le faisceau électrique d’origine reste également en place, afin que même les éléments les plus délicats puissent être remis dans leur configuration initiale.

Sur cette voiture, nous montons un sélecteur de marche imprimé en 3D. Il pourrait apparemment être remplacé par un simple interrupteur au tableau de bord si le client le souhaitait. Un retour à la configuration d’usine risque toutefois d’être un peu plus compliqué que d’habitude sur cet exemplaire : sous la moquette, nous découvrons qu’il était autrefois peint en vert course britannique, et non dans sa teinte turquoise actuelle.

« Après quelques tours du pâté de maisons, j’aimerais que nous puissions la garder. »

Premiers tours de roue de la Mini électrique

Lorsque les roues retrouvent enfin le sol après la greffe, la Mini s’éveille dans un léger ronronnement. Les clients disposeront d’une application de diagnostic pour vérifier à ce stade que tout fonctionne correctement. De notre côté, nous utilisons le lecteur d’Electrogenic et confirmons que je n’ai rien gravement abîmé.

Avant expédition, les groupes motopropulseurs de tous les kits Mini seront intégralement testés sur banc : il ne devrait donc pas y avoir de mauvaise surprise. Les températures de la batterie, du moteur et de l’onduleur sont toutes satisfaisantes. Après avoir soulevé l’avant de la voiture, nous vérifions aussi que le kit transmet bien sa puissance aux roues. Elle est vivante.

Le brouillard nocturne s’installe, le rideau métallique se lève et je prends le volant de la voiture électrique modernisée de Top Gear pour m’enfoncer dans l’obscurité. Après quelques tours du pâté de maisons, j’aimerais que nous puissions la garder. La propulsion électrique lui convient parfaitement : les quelque 136 Nm de couple sont disponibles à tout moment et le freinage régénératif suffit pour conduire avec une seule pédale. On retrouve aussi cette agréable direction non assistée, sans différence de poids perceptible. La conversion offre même des modes de conduite normal, éco et sport.

La mécanique est complexe, mais Electrogenic a conçu son kit pour que même un journaliste automobile puisse le monter. Je pense que j’aurais pu y arriver sans l’aide des ingénieurs qui l’ont créé. Enfin, à condition d’avoir toutes les instructions et de disposer de 12 jours plutôt que de 12 heures.

Steve Drummond, fondateur et directeur général, nous indique que les premiers kits devraient être expédiés à Pâques 2025, même si leurs tarifs ne sont pas encore arrêtés. Son objectif est de permettre aux passionnés d’acheter une voiture donneuse pour environ 7 000 £, puis d’acquérir et d’installer le kit pour un coût total inférieur à celui d’une Mini Cooper E neuve à 30 000 £. Nous savons laquelle nous préférons.