Pour cerner le personnage de Nigel Stoate, il suffit de lui demander de sortir de son garage la vedette de cette histoire : son véhicule de débarquement amphibie DUKW, fabriqué par GMC. Avant de pouvoir le faire, il doit démarrer le moteur en étoile à 9 cylindres et 406 ch de son char Sherman pour dégager le passage. « Ma femme ne va pas aimer les dégâts que les chenilles vont faire sur la pelouse », grimace-t-il.
Le DUKW GMC de Nigel Stoate en Normandie
Heureusement pour Mme Stoate, Nigel emmène parfois son bijou bien au-delà du jardin. En juin 2024, il a rejoint la Normandie à bord de son DUKW, code militaire désignant un véhicule utilitaire conçu en 1942, à transmission intégrale et à deux essieux arrière. Descendu du navire-mère des Royal Marines, l’engin a gagné la plage au son mélancolique des cornemuses, à 7 h 25 précises : l’heure exacte à laquelle les soldats britanniques avaient posé le pied sur le sol français 80 ans plus tôt.
Une fois les commémorations du Débarquement terminées, il a simplement fait demi-tour pour rentrer chez lui par la mer. Pendant ce voyage de 200 km et 28 heures, à travers les voies maritimes les plus fréquentées de la planète, seuls son fils Ryan, 14 ans, et son mécanicien Jason l’accompagnaient, installés dans l’espace de chargement.
Photographies : Tom Barnes
La question qui vient naturellement à l’esprit est : « Êtes-vous officiellement fou ? » Mais cela paraissant un peu impoli, j’ai préféré demander : « Pourquoi ? » Nigel répond avec gravité : « Nous devons nous souvenir de ce que ces hommes ont fait il y a 80 ans. C’est grâce à leur courage que nous sommes libres aujourd’hui. » Il porte ce jour-là exactement l’uniforme que son père aurait revêtu pendant l’opération, si les pièces d’artillerie auxquelles il était affecté avaient été livrées à temps. Plus tôt, il a posé pour nous avec d’authentiques lunettes de commandant de char. Passionné ? Oui, un peu.
Une passion pour le matériel de la Seconde Guerre mondiale
La question suivante s’impose : « Pourquoi avez-vous un véhicule de débarquement amphibie dans votre jardin ? » Il se trouve que Nigel, qui travaille sur des litiges en matière de brevets au sein du cabinet international Taylor Wessing, se détend en devenant une véritable encyclopédie vivante du matériel de la Seconde Guerre mondiale.
« Ils ont construit 20 000 DUKW pendant la guerre et ils ont connu un immense succès. C’est le véhicule qui a rendu possibles les débarquements amphibies alliés, car il permet de transporter en une seule opération des hommes, des armes et du ravitaillement depuis les navires au large jusqu’à une tête de pont. On n’est donc pas immobilisé sur la plage avec un bateau à décharger, dans une position vulnérable.
« La plupart des DUKW n’ont pas survécu : outre les attaques ennemies, une fois mis à la mer, ces engins faits seulement d’acier finissent par rouiller. Celui-ci faisait partie d’un stock de réserve aux États-Unis et était conservé dans le désert. Mais au début des années 1990, il avait besoin d’une véritable restauration ; je l’ai donc acquis. »
Le DUKW de Nigel est aussi impeccable que son uniforme aux plis nets. Malgré son périple à travers la Manche, sa carrosserie ne présente aucun défaut, le compartiment moteur étanche, réputé pour sa chaleur, est d’une propreté chirurgicale, et le poste de conduite arbore de superbes plaques d’origine indiquant les limitations de vitesse sur route, sur sable dur ou mou et sur corail. Voilà ce qu’on ne trouve pas dans le menu de réglage tout-terrain d’un Range Rover.
Également propriétaire d’une Amphicar 770 des années 1960, Nigel apprécie les véhicules capables de traverser l’eau pour les trajets scolaires. Selon l’idée reçue, ce type d’engin accumule tant de compromis qu’il fait à la fois une piètre voiture et un mauvais bateau. Le DUKW fait toutefois exception.
La traversée de la Manche à bord du DUKW
« Un DUKW est étonnamment performant sur l’eau, explique Nigel, rayonnant. Il possède deux pompes de cale qui fonctionnent en permanence lorsque l’hélice est enclenchée. Il peut supporter un trou de 10,16 cm tout en évacuant l’eau qui entre. Il reste donc à flot tant que le moteur tourne : c’est pourquoi nous l’avons reconstruit deux fois avant le voyage.
« Et nous étions livrés à nous-mêmes. Nous n’avions aucune assistance, alors nous avions beaucoup de matériel de sécurité. Nous avions installé un radeau de survie et emporté une balise satellite. Si le pire arrivait, nous avions aussi un téléphone satellite capable de transmettre notre position aux garde-côtes. » Il reconnaît que même les Royal Marines jugeaient leur entreprise un peu risquée.
Maintenant rentré chez lui, au sec avec son DUKW, Nigel est profondément fier de cette aventure. « C’était un véritable honneur de suivre les traces de mon père d’aussi près que possible. »
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