Formule 1 : l’incroyable boîte CVT de Williams stoppée par la FIA

Bien avant les moteurs hybrides et le DRS, les écuries de Formule 1 profitaient d’une liberté technologique difficile à concevoir aujourd’hui. Au début des années 1990, les possibilités paraissaient presque illimitées. Tout comme les rapports de la boîte de vitesses dont il est ici question.

Cette époque compte parmi les plus fécondes de l’histoire de la discipline sur le plan technique. Suspension active, contrôle de traction, ABS, direction assistée et électronique toujours plus évoluée faisaient des monoplaces de véritables laboratoires roulants.

C’est dans ce contexte que Williams a mis au point l’une des solutions les plus singulières jamais essayées en Formule 1 : une boîte CVT, ou transmission à variation continue. Elle n’a pourtant jamais disputé la moindre course, la FIA l’ayant arrêtée avant ses débuts.

Une boîte CVT sans passage de vitesses et toujours au bon rapport

Avant de raconter comment la transmission CVT a failli arriver en Formule 1, quelques mots s’imposent pour comprendre son fonctionnement.

À la différence d’une boîte manuelle ou séquentielle, qui dispose d’un nombre fixe de rapports, une CVT fait varier en continu le rapport de transmission dans une plage donnée. Elle supprime ainsi les changements de vitesse traditionnels et permet au moteur de rester à son régime idéal.

Le moteur peut donc demeurer proche de son régime le plus favorable pendant que la voiture accélère, sans subir les interruptions de puissance liées à un changement de rapport classique.

C’est aussi ce qui explique l’une des particularités les plus controversées des CVT sur les voitures de route : lorsqu’on appuie sur l’accélérateur, le régime monte puis reste presque stable, tandis que la vitesse continue de progresser. Le lien habituel entre l’accélération et la montée du bruit du moteur disparaît.

Cette parenthèse technique refermée, revenons à l’histoire.

Williams, une nouvelle fois à la pointe

Au début des années 1990, Williams faisait figure de référence technologique en Formule 1. Si l’écurie n’avait pas inventé la suspension active, elle en avait notamment porté l’efficacité à un autre niveau avec la FW14B, dominante durant la saison 1992.

Sa remplaçante, la FW15C, est allée plus loin encore. Entièrement conçue pour exploiter ces dispositifs, elle associait suspension active, contrôle de traction et direction assistée, auxquels s’est ajouté l’ABS à partir du Grand Prix de France. En 1993, Alain Prost a remporté le championnat des pilotes et Williams celui des constructeurs.

L’écurie cherchait néanmoins à progresser davantage. Sur la base de la FW15C, elle a créé un prototype destiné spécialement à essayer une transmission CVT conçue avec l’entreprise néerlandaise Van Doorne’s Transmissie (VDT).

Le résultat était aussi inhabituel que sa sonorité. Le moteur semblait rester « coincé » sur une note presque constante alors que la monoplace prenait encore de la vitesse. Pour une oreille habituée à l’accélération d’une Formule 1, cela devait évoquer une panne.

David Coulthard, alors pilote d’essais chez Williams, a pris le volant du prototype en 1993. L’absence de coupure dans la délivrance de puissance lui a donné le sentiment que cette solution serait plus rapide, même si l’écurie britannique n’a jamais effectué d’essais comparatifs.

Dans des entretiens plus récents, Coulthard a avancé qu’elle aurait pu gagner environ une demi-seconde au tour par rapport à la monoplace habituelle. Revivez ici l’essai et les réactions d’un très jeune David Coulthard :

Une transmission qui n’a jamais couru

La CVT est apparue au moment même où la FIA s’apprêtait à freiner la course technologique en Formule 1. Pour 1994, plusieurs aides caractéristiques des années précédentes ont disparu, notamment la suspension active, le contrôle de traction et l’ABS.

L’objectif était de limiter la dépendance à l’électronique et de redonner une place plus importante au pilote. Mais la transmission de Williams se heurtait à une difficulté réglementaire plus élémentaire : les nouvelles règles imposaient un nombre défini de rapports de marche avant, compris entre quatre et sept, ce qui était incompatible avec le principe même d’une CVT.

La transmission à variation continue de Williams a donc été abandonnée avant d’avoir pu prendre le départ d’un Grand Prix. Elle est restée dans l’histoire comme l’un des grands « et si ? » de la Formule 1.

Si elle avait été autorisée, les autres écuries auraient-elles dû concevoir des solutions comparables ? Serait-elle devenue la norme ? Ou les difficultés liées à la transmission de l’immense puissance d’une Formule 1 auraient-elles fini par freiner son développement ?

Nous ne le saurons jamais.

Impossible de déterminer jusqu’où cette solution aurait pu aller. Elle aurait très probablement contraint les autres constructeurs à emprunter la même voie, modifiant à jamais l’évolution des transmissions dans la discipline.

Il ne reste que quelques vidéos des essais menés en 1993 et un rare aperçu d’un univers parallèle, où une Formule 1 accélérait sans passer d’un rapport à l’autre, son V10 Renault semblant figé sur la même note.