Defender au Dakar 2026 : une victoire historique en catégorie Stock

La domination de Defender sur le Dakar 2026 restera associée à trois faits marquants : une victoire de catégorie dès la première participation de la marque, l’émergence du jeune Rokas Baciuška sur la scène mondiale et l’essor de la catégorie Stock.

Pour une marque aussi étroitement liée aux 4x4 capables d’aller partout, il est presque surprenant que cette année ait marqué les débuts officiels de Defender dans cette mythique épreuve tout-terrain de deux semaines. Sa participation au 48e Dakar constituait même son tout premier engagement en compétition automobile en tant qu’équipe d’usine. Une entrée dans le grand bain.

Personne ne débarque sur le Dakar en donnant facilement l’impression que tout est simple. Defender s’en est pourtant approché. Entre le 3 et le 17 janvier, en Arabie saoudite, l’équipe a remporté toutes les manches, soit le prologue qualificatif et les 13 étapes, pour s’imposer en catégorie Stock, réservée aux véhicules dérivés de modèles de série. Elle a notamment monopolisé le podium à pas moins de 10 reprises. À la tête de cette formidable offensive, Baciuška, 26 ans, a dominé le classement cumulé de la première étape à l’arrivée, avant de l’emporter avec une avance colossale de quatre heures. La deuxième place de sa coéquipière Sara Price a encore embelli le résultat.

« Voir les trois Defender franchir la ligne ensemble, c’est l’aboutissement d’un travail d’équipe extraordinaire », a résumé Mark Cameron, directeur général de Defender. « Gagner dès notre première course nous a permis d’entrer dans l’histoire, et nous avons aussi décroché la deuxième place avec panache. L’esprit d’équipe a été tout simplement incroyable. Ils sont vraiment très fiers. »

Le choix de Defender pour le Dakar : la catégorie Stock

Bien avant de rejoindre la ligne de départ à Yanbu, sur la côte de la mer Rouge, Defender devait définir la forme que prendrait sa première aventure sur le Dakar. La marque aurait pu s’engager en T1+, l’équivalent de la Formule 1 pour les terrains accidentés. Cette catégorie accueille des prototypes à silhouette conçus sur mesure autour d’un châssis tubulaire. Ils n’ont presque rien en commun avec des véhicules immatriculés.

Defender a donc choisi la nouvelle catégorie Stock, réservée à des véhicules conformes à ceux exposés en concession et réellement accessibles à l’achat. La Defender Dakar D7X-R reprend une boîte de vitesses, une transmission, un châssis et une carrosserie directement issus de la chaîne de production de Nitra, en Slovaquie. Même son V8 biturbo de 4,4 litres provient de la Defender OCTA. Les seules véritables adaptations au rallye-raid sont des passages de roue élargis, un refroidissement renforcé, des réservoirs de grande capacité, une suspension consolidée et les équipements de sécurité obligatoires.

Pour ce nouveau venu, l’objectif du Dakar 2026 était simple : atteindre l’arrivée, 8 000 kilomètres plus loin. Dans un premier temps, battre les Toyota Land Cruiser et les Nissan Patrol concurrentes n’entrait pas en ligne de compte. Cette ambition est restée inchangée lorsque Price, victorieuse d’une épreuve en Extreme E, a signé le meilleur temps du court prologue inaugural. Sur les 23 kilomètres disputés à Yanbu, l’Américaine et son copilote Sean Berriman ont été les plus rapides, ce qui leur a permis de choisir leur position de départ pour la première véritable étape, 24 heures plus tard. Les deuxième et troisième places de leurs coéquipiers Peterhansel et Baciuška ont confirmé ces débuts prometteurs.

Dès le lendemain, la prudence de Defender s’est expliquée. Le Dakar, impitoyable, a rappelé Price à l’ordre après sa pointe de vitesse initiale : un bras de suspension arrière s’est brisé sur la première étape. Elle a perdu deux heures à attendre l’arrivée d’un camion d’assistance pour l’aider à réparer. Peterhansel a lui aussi dû puiser dans ses forces, un problème de direction assistée lui imposant un effort imprévu du haut du corps. Baciuška a heureusement connu une journée moins éprouvante. Le plus rapide sur les 305 kilomètres du parcours, il a pris la tête du classement Stock au terme de la journée. Personne ne savait encore qu’il ne la lâcherait plus.

Le lendemain, Price a incarné l’esprit du Dakar. La médaillée des X-Games s’est immédiatement relancée en remportant la deuxième étape, qui conduisait les concurrents vers l’intérieur des terres et la cité antique d’AlUla. Première sur les 400 kilomètres chronométrés, elle a mené un triplé Defender. Baciuška et Price comptant alors chacun une victoire, le tour de Peterhansel était venu.

Defender enchaîne les victoires jusqu’à la mi-course

Au regard de tout ce qu’il a accompli au cours de sa brillante carrière, voir Peterhansel franchir encore un nouveau cap a de quoi étonner. À 60 ans, celui que l’on surnomme à juste titre « Monsieur Dakar » compte 14 victoires dans l’épreuve, dont les six premières à moto. Il a participé 36 fois au Dakar et totalisait déjà quelque 83 victoires d’étape avant le départ de l’édition 2026. Pourtant, le mardi 6 janvier, il a réussi une première en s’imposant en catégorie Stock. Avec son navigateur Michaël Metge, il a terminé la troisième étape plus d’une minute devant Baciuška, tandis que Price complétait un nouveau triplé à la troisième place.

Les célébrations ont toutefois dû attendre : la première des deux étapes marathon de 48 heures se profilait. Absente pendant deux ans, cette formule du Dakar faisait son retour à la demande générale. Au lieu de retrouver le reste de leur équipe dans un vaste camp de base et de confier leurs voitures aux mécaniciens pour vérification, les concurrents devaient se débrouiller seuls. Après le meilleur temps de Peterhansel sur la quatrième étape, malgré un passage sur le flanc de sa D7X-R, les équipages ont donc dû effectuer eux-mêmes leurs réparations, monter leur tente, manger des rations militaires et repartir tôt le lendemain.

Baciuška et son copilote Oriol Vidal ont veillé tard pour remplacer un porte-moyeu arrière droit. Leurs efforts à la clé ont largement porté leurs fruits : ils ont remporté le second volet du marathon de la première semaine, en direction de Haïl. Le duo Defender avait bien gagné le luxe d’une douche, mais l’organisateur du Dakar, l’ASO, n’allait pas laisser le confort s’installer. La plus longue journée de tout le programme les attendait naturellement ensuite.

La sixième étape a conduit la caravane à travers la région de Qassim, au cœur du pays, jusqu’à la capitale Riyad. Les concurrents devaient parcourir 331 kilomètres de spéciale, encadrés par 589 kilomètres de liaison, pour un total épuisant de 920 kilomètres. Lors de cette dernière journée avant un repos bien mérité, Price a mené de bout en bout et conclu la première partie de l’offensive remarquable de Defender. Baciuška et Peterhansel ont assuré un cinquième triplé.

À mi-parcours, deux victoires, trois deuxièmes places et une troisième place donnaient à Baciuška 45 minutes d’avance au classement cumulé de la catégorie Stock. Peterhansel occupait le deuxième rang et Price, retardée lors de la première étape, se trouvait quatrième derrière la première Toyota, celle de Ronald Basso. Pendant que pilotes et navigateurs profitaient de cette pause, les mécaniciens démontaient, inspectaient et remontaient les trois Defender contre la montre, avant les sept étapes et les 4 000 kilomètres restant à couvrir.

La crainte de voir la journée de repos briser l’élan de l’équipe s’est vite dissipée. Malgré une erreur de parcours, Peterhansel a remporté la septième étape avec 21 secondes d’avance sur Baciuška. Price a surmonté un violent choc à l’avant et la perte d’un rétroviseur contre un arbre pour compléter un nouveau triplé. La course a ensuite plongé dans la région de la vallée de Wadi ad-Dawasir, de retour sur le redoutable parcours du Dakar pour la première fois depuis 2022.

C’est à partir de là que Baciuška a montré qu’il ne voulait plus être considéré comme un simple espoir du rallye-raid. Il était devenu une véritable vedette. Avec Vidal, il est passé de la première place du classement général Stock à une domination sans partage. La huitième étape a lancé une série de quatre victoires consécutives pour le Lituanien, dont les 45 minutes d’avance se sont transformées en quatre heures.

Sur le Dakar, rien n’est pourtant jamais facile, et Defender n’a pas échappé à la règle. Dès le début de la deuxième semaine, les espoirs de podium de Peterhansel dans sa catégorie se sont envolés. Sur la huitième étape de 483 kilomètres, alors qu’il restait 200 kilomètres à parcourir, une courroie d’alternateur rompue l’a contraint à s’arrêter. L’attente de son dépannage lui a coûté 12 heures. Les conséquences ne se sont pas arrêtées là : son abandon sur le parcours lui a valu 24 heures de pénalité, le faisant chuter au quatrième rang général. Une maigre consolation est venue de Price, remontée à la deuxième place du classement après deux podiums en autant de jours, laissant loin derrière elle les difficultés de la première étape.

Baciuška mène Defender au sacre sur le Dakar 2026

La forme étincelante de Baciuška l’a aussi conduit à remporter les neuvième et dixième étapes, qui constituaient le deuxième marathon éprouvant. Il a devancé Price d’une demi-heure lors de la première partie, puis de 22 minutes dans les champs de dunes de sable meuble du deuxième jour. Peterhansel, reparti à l’attaque, a pris la troisième place et complété un nouveau triplé Defender. Baciuška a ensuite aligné une quatrième victoire en ajoutant la onzième étape à son palmarès. Le trajet de Bisha à Al Henakiyah a toutefois donné lieu à une lutte beaucoup plus serrée : il n’a devancé Peterhansel que de 49 secondes.

L’avant-dernière journée a ramené la caravane à Yanbu. Le bivouac où tout avait commencé était bien réel, et non un mirage dans le désert : la ligne d’arrivée se rapprochait. Mais avant de songer à ajouter un prestigieux trophée du Dakar à leur collection, les concurrents devaient affronter la douzième étape, avec ses 311 kilomètres chronométrés et ses 409 kilomètres de liaison.

Gardant en tête l’objectif initial de simplement rallier l’arrivée, les trois pilotes Defender ont choisi de rouler groupés. Peterhansel transportait des pièces de rechange au cas où ses coéquipiers rencontreraient un problème tardif. Après plusieurs changements de leader, Price a remporté son duel serré avec Peterhansel, tandis que Baciuška prenait la troisième place.

Il ne restait donc que la treizième étape. Un chiffre malheureux pour certains ? Pas pour Defender. Ce court effort de 105 kilomètres chronométrés n’avait rien d’une formalité. Le parcours serpentait au milieu de vallées rocailleuses et de lagunes meubles avant de s’achever littéralement au pied du podium de l’épreuve. Personne n’aurait reproché à Baciuška de lever le pied et de contourner prudemment tout obstacle susceptible de compromettre sa victoire en catégorie Stock.

Il n’en a rien fait. Cinquante-six minutes après son départ, il décrochait son septième succès d’étape. Accueilli sur la ligne d’arrivée par les acclamations de tout le camp Defender, Baciuška avait accompli l’impensable. Il a préservé les 100 % de victoires de la marque et confirmé son sacre en catégorie Stock. Une belle façon de commencer l’année.

« Les rêves deviennent réalité ! », a-t-il déclaré. « Tout le mérite revient à l’équipe Defender. Pour une première année, c’est incroyable. Les mécaniciens ont fait un travail formidable. Sans eux, nous ne serions pas arrivés au bout. Ce qu’ils font est extraordinaire. Ils travaillent jusqu’à 3 heures du matin pour préparer la voiture pour l’étape suivante. Merci à eux, aux ingénieurs et à toute l’équipe. C’est formidable. »

Sur deux comme sur quatre roues, Peterhansel a désormais disputé le Dakar avec neuf constructeurs différents. Son aventure de 2026 avec Defender restera longtemps dans les mémoires, même sans place dans les trois premiers. Il a ajouté : « Ce Dakar nous a fait vivre toutes les émotions. Il y a eu des hauts et des bas. Mais au final, nous avons gagné la catégorie Stock. Rokas a terminé premier, Sara deuxième. Pour nous, c’était un peu plus compliqué. Mais je retiens une belle aventure avec une très bonne équipe et un excellent esprit collectif.

« Tous les membres de l’équipe - mécaniciens, personnel, équipages, pilotes et copilotes - étaient vraiment très proches. Ce n’est pas exactement le résultat que j’espérais pour moi, mais au bout du compte, je suis très heureux de l’avoir fait, car c’était un très beau Dakar. »

Sept victoires d’étape pour Baciuška, trois pour Price et trois pour Peterhansel : les débuts de Defender au Dakar méritent assurément de figurer dans les livres d’histoire. Conserver le titre sera toutefois encore plus difficile. La catégorie Stock a elle-même rencontré le succès ; il faut donc s’attendre à voir beaucoup d’autres marques venir l’an prochain avec leurs voitures de course dérivées de modèles routiers pour tenter de décrocher la victoire.

En attendant, l’heure est venue de mesurer la portée de cet exploit. Avant de prendre l’avion pour rentrer, Ian James, directeur de l’équipe Defender, a déclaré : « Honnêtement, je ne pourrais pas être plus fier de toute l’équipe. Il y a bien sûr notre victoire sur le Dakar et la façon dont nous l’avons obtenue, mais aussi la manière dont chacun s’est serré les coudes et a travaillé si dur tout au long de l’épreuve : cela a été tout simplement exceptionnel.

« Un immense bravo, bien sûr, à Rokas et Oriol en particulier, mais aussi à chaque membre de l’équipe. Un grand merci pour les efforts qui nous ont permis d’en arriver là, et pourvu que cela continue longtemps. »

La suite arrivera bientôt : à la fin du mois de mars, au Portugal. Defender disputera en effet le reste de la saison 2026 du Championnat du monde de rallye-raid dans le cadre d’un programme de trois ans. Un départ aussi solide tombe donc à point nommé.

Defender OCTA | La maîtrise des performances extrêmes, partout