Vector W8 : la supercar américaine trop ambitieuse

J’ai le plus grand respect pour les pionnières : ces voitures qui ambitionnent de réécrire l’histoire, soutenues par un patron charismatique, aux yeux écarquillés et débordant d’optimisme. Mais, nous le savons trop bien, l’aventure se termine souvent dans la mélancolie. La Vector W8 en est un exemple.

Imaginée par le regretté Gerald Wiegert, ingénieur américain qui avait fondé la marque Vector, aujourd’hui disparue, dans la Californie du début des années 1970, la W8 n’avait qu’un objectif : rivaliser avec l’élite européenne.

Vector W8 : une ambition coûteuse

Le projet a commencé à prendre forme en 1978 avec le concept « W2 », devenu ensuite la W8, une deux-places à moteur central. La production n’a toutefois débuté qu’en 1989. En quatre ans, seuls 17 exemplaires de série ont été construits avant l’effondrement du programme. Pourquoi ?

D’abord, à cause du prix. Vector avait entretenu l’engouement autour de la W8 pendant plus de dix ans et annoncé au départ un tarif de 225 000 dollars. Lorsque le premier exemplaire s’apprêtait à être livré, il était passé à 450 000 dollars, soit plus d’un million de dollars aujourd’hui après correction de l’inflation. Une somme considérable pour une entreprise qui n’avait encore rien prouvé.

Autre problème, bien moins pressant : certaines performances promises étaient quelque peu exagérées. Son V8 biturbo de 6,0 litres développait 625 ch britanniques, soit environ 634 ch, et devait lui permettre, selon les chiffres annoncés, de passer de 0 à 100 km/h en moins de quatre secondes et d’atteindre une vitesse maximale « théorique » de 389 km/h.

Les performances et la mécanique de la Vector W8

Issu de la compétition, ce moteur General Motors réunissait notamment des culasses en aluminium, des pistons forgés et des soupapes en acier inoxydable. Sa pression de suralimentation était réglée de série à 0,55 bar, mais, portée à sa limite de 0,97 bar, elle aurait permis au moteur de produire près du double de puissance.

La W8 a bel et bien atteint les 100 km/h en moins de quatre secondes, mais personne ne l’a jamais poussée au-delà de 351 km/h. Cela reste évidemment un chiffre très élevé. On ne peut pourtant s’empêcher d’imaginer ce qui se serait passé si Vector avait remplacé sa boîte automatique à trois rapports, elle aussi fournie par GM et déjà vieille de deux décennies, par une transmission plus moderne à cinq ou six rapports.

De nombreux éléments donnent à penser que la W8 n’a pas tenu toutes ses promesses. Pourquoi, alors, la défendre ?

Une allure et une conception hors norme

Revenons en 2000 : Gran Turismo 2 venait de sortir et moi, à cinq ans, je progressais dans le jeu comme… un enfant de cinq ans. J’ai vite repéré sur la grille une étrange voiture en forme de coin. Ma mâchoire est aussitôt tombée : « Mais c’est quoi, ce truc, bon sang ? »

Près d’un quart de siècle plus tard, je ressens toujours la même émotion devant la silhouette trapue de la W8, ses lignes droites, ses ailes bombées et ses profondes entrées d’air. Ajoutez à cela le dessin singulier des feux arrière, les sorties d’échappement rectangulaires et l’aileron arrière incurvé : l’ensemble compose l’un des styles les plus fous jamais dessinés.

Certes, elle n’a pas atteint la vitesse maximale visée, mais quelles autres voitures roulaient à 351 km/h au début des années 1990 ? La Bugatti EB110 et la Jaguar XJ220, toutes deux sorties après la W8, plafonnaient respectivement à 341 et 349 km/h. Si la pointe de la W8 avait été vérifiée, elle aurait été la voiture la plus rapide du monde jusqu’à l’arrivée de la McLaren F1 en 1993.

Avec la W8, Vector voulait aussi innover sur le plan technique en employant des matériaux directement issus de l’aéronautique. Sa carrosserie associait ainsi carbone et Kevlar à une monocoque en aluminium collée, le tout assemblé à l’aide de pas moins de 5 000 rivets de qualité aéronautique.

Et puis, il n’en existe que 17. C’est une licorne. Une licorne qui a certes échoué à devenir la meilleure au monde, mais qui nous a laissé une voiture ultra-rare, ultra-rapide, ultra-rétro… une supercar. Elle a aussi montré au monde que l’Amérique était sérieuse dans ses ambitions… plus ou moins. Ah, comme les choses auraient pu être différentes si Vector avait bien joué ses cartes.

Images : RM Sotheby’s