Les coupés européens des années 90 : retour sur une décennie marquante

Après avoir évoqué les petits coupés des années 90, restons dans cette décennie glorieuse pour monter d’un cran en gamme et en performances. Voici les « grands frères » de nombre de ces modèles.

Pour ce dossier spécial de Razão Automóvel consacré aux coupés des années 90, nous avons réuni tant de voitures que nous l’avons scindé en deux volets : les coupés européens et les coupés japonais. Oui, l’univers automobile semblait bien plus coloré durant la dernière décennie du XXe siècle. Contrairement à aujourd’hui, où le choix se limite souvent à la taille du SUV, les carrosseries proposées étaient beaucoup plus variées.

Les coupés eux-mêmes se déclinaient dans tous les genres : des plus élégants et raffinés aux plus audacieux et sportifs, il y en avait pour tous les goûts.

Cette première partie porte uniquement sur les coupés des années 90 fabriqués en Europe, à une exception près : un modèle nord-américain. Les voitures japonaises, au moins aussi intéressantes que leurs homologues européennes, à l’image de l’exemplaire ci-dessous, seront abordées très prochainement.

Remontons donc le temps pour retrouver les coupés des années 90 qui ont marqué la dernière décennie du XXe siècle.

Des coupés des années 90 distinctifs à l’extérieur, « modestes » sous la carrosserie

Même si leur carrosserie et leurs lignes plus travaillées les distinguaient, la grande majorité des coupés réunis ici dérivaient de voitures plus ordinaires, généralement conçues pour les familles. Les économies d’échelle dans l’automobile ne datent pas d’hier.

Cela n’a pourtant pas empêché la création de certaines des machines les plus intéressantes, désirables et même exaltantes des années 90. Elles représentaient en outre un rêve relativement accessible, à la portée d’un public bien plus large que les sportives ou les GT d’un autre calibre, tout aussi attirantes mais situées dans les hautes sphères de l’automobile.

Le trio suivant illustre parfaitement cette « philosophie » et a déjà bénéficié d’une attention particulière dans les pages de Razão Automóvel : FIAT COUPÉ (1993-2000), OPEL CALIBRA (1989-1997) et VOLKSWAGEN CORRADO (1988-1995).

Le Calibra et le Coupé ont mis un terme à une riche histoire de coupés chez leurs constructeurs respectifs. Il y a bien eu un Astra Coupé, mais il est resté dans l’ombre du Calibra. Le Corrado, lui, a connu une sorte de succession avec « notre » Scirocco, arrivé toutefois plus de dix ans après.

Le Fiat Coupé a disparu en 2000. Pourtant, 20 ans plus tard, sa version 2.0 20v Turbo conserve le titre de « Fiat de série la plus rapide jamais produite ».

L’Opel Calibra a marqué les esprits par ses formes « sculptées par le vent », mais aussi par ses exploits sur circuit à l’âge d’or du DTM.

Quant au Volkswagen Corrado, techniquement, ce n’est pas un coupé, mais il trouve bien sa place dans ce groupe. Les passionnés d’automobile se souviennent notamment de son aileron arrière automatique et de la très convoitée version 2.9 VR6 d’environ 190 ch.

Ces trois voitures diffèrent beaucoup par leur dessin, leur mécanique et leur caractère, mais toutes ont laissé une empreinte. Sous leurs silhouettes singulières se trouvent pourtant des bases « modestes », dont ces coupés ont tiré tout le potentiel.

Sous les lignes radicales du Fiat Coupé se cache une Tipo, la première du nom ; sous celles, aérodynamiques, de l’Opel Calibra se trouve une Vectra A ; et sous le dessin évocateur du Volkswagen Corrado, une simple Golf II.

Maîtres du design

Le constat vaut aussi pour les deux coupés des années 90 suivants : l’ALFA ROMEO GTV (1993-2004) et l’AUDI TT (1998-2006). L’italienne entretenait des « liens de famille » étroits avec le Fiat Coupé et, par conséquent, avec la Tipo. L’allemande dissimulait quant à elle une plateforme modifiée de Golf IV. Leur point fort commun ? Le design.

Chez Alfa Romeo, cette qualité appartient à une longue tradition. Cette fois, c’est pourtant Audi qui a produit le plus grand effet avec le TT, apparu vers la fin de la décennie. Le nom Audi TT vient de la compétition, le Tourist Trophy, mais aussi de la petite NSU TT, issue d’une marque absorbée par Audi plusieurs décennies auparavant.

Son dessin est peut-être devenu le plus marquant des années 90. Les lignes géométriques et précises du TT ont eu un tel impact qu’elles ont largement contribué à porter la visibilité et la perception de la marque aux anneaux au niveau de celles de BMW et Mercedes-Benz, aujourd’hui ses grandes rivales.

Le parcours du TT n’a pas été exempt de difficultés, entre une instabilité dynamique à ses débuts et son association à une « voiture de coiffeur ». Il n’a cependant jamais manqué de souffle.

Le 1.8 Turbo à cinq soupapes par cylindre s’en chargeait. Un 3.2 VR6 encore plus puissant est arrivé par la suite et le TT a aussi été, de peu, le premier modèle de série équipé d’une boîte à double embrayage, la fameuse DSG. Cette association moteur-boîte était celle de la Golf R32.

L’Alfa Romeo GTV reprenait elle aussi une appellation du passé : Gran Turismo Veloce. Malgré un dessin audacieux et original, son héritage stylistique italien était plus apparent que sous les lignes radicales de sa « cousine », la Fiat Coupé. Elle n’a jamais fait l’unanimité, mais n’a laissé personne indifférent.

Le design n’était toutefois pas la seule différence entre la GTV et le Fiat Coupé, malgré leur proximité technique. L’Alfa disposait d’une suspension arrière indépendante spécifique, selon une architecture multibras plus sophistiquée. Sous son capot se trouvait le légendaire V6 Busso, proposé en plusieurs versions, du 2.0 V6 Turbo au 3.2 V6 atmosphérique également monté sur la 156 GTA.

Le trio allemand « habituel », ou presque

Alors que les modèles précédents cherchaient à s’éloigner autant que possible de leurs origines ordinaires, d’autres coupés des années 90 affichaient leur parenté avec les berlines dont ils dérivaient. La plupart figuraient même dans les gammes de ces dernières.

Ils offraient néanmoins une silhouette plus fluide, élégante et distinctive, tout en restant presque aussi faciles à vivre au quotidien que les « quatre portes » qui leur servaient de base.

Commençons par le trio allemand habituel, avant même qu’il ne devienne le trio allemand habituel : AUDI COUPÉ (1988-1995), BMW SÉRIE 3 COUPÉ E36 (1992-1998) et MERCEDES-BENZ CLK (1997-2003).

Aujourd’hui, ces trois marques allemandes haut de gamme sont les seules à conserver ce type de modèles. Leurs voitures d’alors sont les ancêtres des actuelles Audi A5, BMW Série 4 et Mercedes-Benz Classe C/E Coupé.

Toutes n’ont pas connu le succès pour autant. Prenons l’Audi Coupé B3, autre « faux » coupé, comme le Corrado. Il succédait au Coupé B2, couronné de succès et utilisé comme base pour la première Quattro et ses exploits légendaires en WRC.

Malheureusement, la deuxième génération n’a jamais retrouvé l’aura ni le succès de sa devancière. Même l’arrivée du S2, premier modèle S de la marque, doté d’un cinq cylindres turbo de 220 à 230 ch, n’y a rien changé.

Audi trouverait le succès dans les coupés avec le TT, plus spécialisé, et dans les performances avec des breaks : la légendaire RS2 Avant naissait un an avant la fin de carrière de l’Audi Coupé. Il a fallu attendre 2007 pour voir revenir ce type de voiture chez Audi, avec la première A5, véritable héritière du Coupé B3.

À l’inverse, la BMW Série 3 Coupé (E36) et la Mercedes-Benz CLK (C208) ont reçu un bien meilleur accueil et rencontré davantage de succès.

Pour la première fois, BMW distinguait plus nettement le Coupé de la berline dans la gamme Série 3, même si cela a pu échapper à beaucoup. Les deux carrosseries ne partageaient aucun panneau et le résultat était élégant et séduisant, mais leur ressemblance stylistique était peut-être excessive.

Qui s’en souciait toutefois, avec à disposition l’un des meilleurs châssis du segment, sinon le meilleur, et de savoureux six cylindres en ligne ? La voiture se distinguait aussi comme l’un des rares coupés à propulsion. Sans oublier, au sommet de la gamme, une M3.

Contrairement à la Série 3 Coupé, la Mercedes-Benz CLK n’a jamais manqué de personnalité visuelle. La profonde transformation de la marque à l’étoile dans les années 90 a également touché ses coupés. En 1993, la conservatrice Mercedes avait d’abord surpris une bonne partie du monde avec son concept Coupe Studie, qui présentait pour la première fois ces doubles optiques à l’avant.

Cette solution est arrivée sur le marché en 1995 avec la Classe E W210. Contrairement à la Classe E W124 qu’elle remplaçait, la W210 n’aurait ni coupé ni cabriolet. Plutôt que de créer des coupés pour les Classes C et E, Mercedes a choisi de placer à mi-chemin une gamme dotée de son propre nom, composée d’un coupé et d’un cabriolet. C’est ainsi qu’est née en 1997 la première CLK, version de série du Coupe Studie de 1993.

Sa principale rivale restait la BMW Série 3 Coupé, en particulier l’E46 qui a succédé à l’E36. La CLK n’a cependant jamais réussi à rivaliser avec elle sur le plan dynamique. Elle semblait davantage destinée aux longs trajets confortables sur autoroute, même dans ses versions AMG à la puissance toujours plus démesurée.

La CLK a connu une deuxième génération avant que Mercedes ne la « divise » finalement en deux modèles, les Classe C Coupé et Classe E Coupé, toujours présents aujourd’hui.

Des alternatives aux allemandes

Heureusement, les coupés des années 90 dérivés de berlines moyennes ne se limitaient pas aux modèles allemands. Alors que la décennie approchait rapidement de sa fin, trois coupés distinctifs leur ont répondu : PEUGEOT 406 COUPÉ (1997-2004), VOLVO C70 (1997-2005) et FORD COUGAR (1998-2002).

Ces « réponses » ont visiblement mieux réussi à certains qu’à d’autres : le Ford Cougar a terminé sa carrière prématurément. Techniquement nord-américain, il succédait au Probe, dont nous parlerons dans la seconde partie consacrée aux coupés japonais ; vous comprendrez vite pourquoi. Le Cougar a pourtant connu encore moins de succès que son prédécesseur, qui avait déjà échoué.

Dérivé de la Ford Mondeo, il se rapprochait davantage, dans son concept, de l’Opel Calibra. Son dessin audacieux et controversé, l’une des expressions les plus marquantes du style New Edge de Ford, a-t-il contribué à son échec ? Peut-être.

Son châssis, parmi les meilleurs du segment, ne prêtait pourtant pas à critique. Les moteurs, en revanche, étaient plutôt « calmes ». Même le 2.5 V6 de 170 ch n’avait pas assez de « puissance de feu » pour animer ce grand coupé. Disparu sans successeur, et peut-être sans laisser beaucoup de regrets, il a fallu attendre 2015 pour que Ford revienne aux coupés après avoir mondialisé la Ford Mustang, qui, elle, a rencontré le succès.

La Peugeot 406 Coupé et la Volvo C70 ont connu un meilleur sort. Contrairement au Cougar, leurs lignes ne suscitaient guère de controverse : ces deux coupés élégants figuraient parmi les plus belles voitures apparues au cours de la décennie.

La longue collaboration entre Peugeot et l’italien Pininfarina portait une nouvelle fois de beaux fruits. Aujourd’hui encore, la 406 Coupé est considérée comme l’une des plus belles Peugeot jamais produites. Curieusement, ses lignes élégantes trouvent leur origine dans une proposition de design soumise par Pininfarina pour le Fiat Coupé quelques années auparavant.

À l’époque, on a rapidement rapproché les lignes fluides de la 406 Coupé de celles de certaines Ferrari dessinées par Pininfarina durant la même période, notamment la 550 Maranello.

Si son extérieur a été largement salué, il n’en allait pas de même de son habitacle, repris de la berline 406, ni de son comportement et de ses performances. La 406 Coupé privilégiait le confort à une conduite incisive, et même les moteurs V6 de la gamme n’ont pas suffi à donner un caractère plus sportif au modèle français.

Elle a néanmoins représenté un grand succès pour Peugeot et obtenu une héritière : la 407 Coupé, beaucoup moins élégante, qui est restée très loin d’égaler son succès.

La Volvo C70 a elle aussi apporté un souffle nouveau à son arrivée. Loin du style anguleux caractéristique des modèles de la marque suédoise, dont celle-ci cherchait à s’éloigner, elle compte parmi les Volvo les plus élégantes jamais produites, peut-être seulement devancée par la P1800.

Fondée sur la 850, la C70 associait ses lignes élégantes à une vraie puissance, que son châssis ne parvenait pas toujours à maîtriser. Les cinq cylindres turbo Volvo, également utilisés sur certaines Ford, sont aujourd’hui presque légendaires. Ils pouvaient facilement propulser la C70 à 180 km/h et au-delà. Sa remplaçante a conservé le même nom, mais appartenait à une autre catégorie : celle des coupés-cabriolets.

Coupés des années 90 : partie 2

Ce premier volet de notre dossier spécial sur les coupés des années 90 s’achève ici. Le second sera consacré aux coupés japonais, dont certains sont aujourd’hui de véritables modèles cultes. C’est d’ailleurs au Japon que l’Europe doit le regain d’intérêt pour les coupés dans les années 90, à l’origine de la décision de créer nombre des modèles européens présentés ici.

Restez attentifs : la partie 2 arrive bientôt.