Audi RS6 Avant et breaks américains : rencontre sur la côte Ouest

Dans les années 1910, l’automobile fait une entrée audacieuse dans le monde des transports. Pour parcourir une distance respectable en Grande-Bretagne ou aux États-Unis, on prend alors le train. Afin de conduire les bourgeois et leurs bagages de leur résidence de campagne jusqu’à la gare, les constructeurs adaptent des châssis rudimentaires en leur boulonnant une carrosserie plus cubique.

Les Britanniques baptisent logiquement ces véhicules utilitaires « estate cars », du nom des propriétés de campagne. Aux États-Unis, on parle d’abord de « depot hacks », puis de « station wagons », en référence aux gares. Ce ne sera pas la dernière fois que deux nations séparées par une langue commune donnent des noms totalement différents à une même chose. Les uns disent tomate d’une façon, les autres autrement ; ici, on parle de break. Et les Britanniques portent des pantalons, pas des sous-vêtements, même si les Américains emploient le même mot pour les deux.

Pendant la majeure partie du siècle suivant, le break remplit fidèlement sa mission. Mi-outil, mi-animal de compagnie familial, il transporte docilement votre moitié, vos enfants, leurs affaires et vous-même d’un point A à un point B, puis au retour. Les coffres grandissent ou rétrécissent ; des portes et des sièges apparaissent ou disparaissent. Mais l’étonnante polyvalence de ce couteau suisse de l’automobile ne faiblit jamais. Du moins, pas chez nous.

Photographie : Webb Bland

L’Audi RS6 Avant face au déclin du break américain

Aux États-Unis, berceau de la ruée vers les SUV, le break subit les assauts de la concurrence depuis le début des années 1990. Jadis, tous les constructeurs, d’AMC à Oldsmobile en passant par Plymouth et Pontiac, en proposaient un. Aujourd’hui, aucune de ces marques n’existe encore. Et combien de modèles de break les groupes Buick, Cadillac, Chevrolet, Chrysler, Ford, Dodge et Lincoln réunis proposent-ils en 2023 ? Aucun. Pas un seul. Le break américain est arrivé en bout de ligne.

De l’autre côté de l’Atlantique, aimer les voitures au toit long fait carrément de vous un original. Même les plaisanteries sur les mères de famille conduisant leurs enfants au football se sont déplacées vers les Volvo XC90 et le monospace Chrysler remis au goût du jour. Là-bas, désirer ces breaks qui nous semblent ordinaires en Europe suffit à vous faire passer pour un excentrique.

J’aime ces sous-cultures automobiles singulières, où des irréductibles nagent à contre-courant de l’indifférence générale. Lorsque j’ai appris qu’Audi comptait lancer à San Francisco une évolution plus rapide de la RS6 Avant, j’ai donc imaginé accueillir quelques-uns des passionnés de breaks les plus acharnés de la côte Ouest dans un lieu tranquille. Ce lieu s’est révélé être un parking dans une rue secondaire, juste au nord d’Oakland, ville que les habitants connaissent bien comme la capitale américaine des vols à la portière. Moi, je l’ignorais. Oups.

L’idée me trottait dans la tête depuis la présentation de l’actuelle RS6, à l’automne 2019. Audi avait alors rompu avec ses habitudes en annonçant que son nouveau monstre biturbo de 600 ch serait vendu en Amérique du Nord : une première pour la RS6 Avant depuis vingt ans. J’avais proposé de réceptionner le premier exemplaire débarqué aux États-Unis et d’organiser une sorte de fête pour son arrivée. Puis la COVID est passée par là, et le défilé en l’honneur de la RS6 n’a jamais eu lieu.

Nous voici à l’été 2023. Je traverse le pont du Golden Gate au volant d’une RS6 Performance d’un noir d’encre, son moteur grondant sous le capot. Mieux vaut tard que jamais. Cette version remplace la RS6 ordinaire et, naturellement, elle dispose de plus de puissance. Les turbocompresseurs agrandis du V8 de 4,0 litres fonctionnent à une pression supérieure : la puissance grimpe à 630 ch et le 0 à 100 km/h gagne deux dixièmes, pour tomber à un extravagant 3,4 secondes.

Superbes avec leur dessin creusé et leurs branches fines, les jantes de 22 pouces, soit environ 56 cm, réduisent chacune de 5 kg les masses non suspendues, au grand bénéfice du confort. Audi a également retiré 8 kg d’insonorisant de la cloison avant afin de laisser pénétrer davantage de grondements du V8 dans l’habitacle impeccablement fini. Profitez-en tant que vous le pouvez : la prochaine RS6 sera probablement électrique.

La Performance ne crie pourtant pas sur tous les toits qu’elle est la RS6 la plus récente et la plus aboutie. Aucun insigne ni aucune plaque ne la distingue. Les sièges manquent toujours scandaleusement de maintien latéral et, à charge partielle, il faut à peine effleurer l’accélérateur en quittant la route 101 pour percevoir un peu plus de glougloutement du V8. Vous vous demandez pourquoi le tarif a bondi de 15 000 £ pour atteindre 110 000 £ ? Moi aussi.

La réponse arrive le lendemain, loin de la ville, sur les routes plus amples qui serpentent dans les collines du comté de Napa. Cette RS6 possède une facette sombre dans son comportement. Audi a enfin surmonté sa prudence avec le différentiel arrière actif et insufflé un brin d’esprit voyou à sa voiture. Elle n’a pas la turbulence débridée d’une M3 Touring, mais ce n’est pas non plus un engin condamné à tirer tout droit. Nous avons enfin une RS6 capable de tout faire.

Je sélectionne le réglage de confort le plus moelleux pour traverser San Francisco par les beaux quartiers. Au programme, l’étrange succession de virages de Lombard Street, « la rue la plus sinueuse d’Amérique ». Me prendre pour Frank Bullitt en hissant un super-break de deux tonnes sur les pentes immortalisées dans Bullitt ? C’est fait, mon vieux. Alcatraz ? Aperçue de loin, mais une fête m’attend.

Une rencontre de passionnés de breaks près d’Oakland

En franchissant vers l’est le pont de la baie d’Oakland, on arrive à Emeryville. Un endroit curieux. C’est ici que se trouve Pixar, le studio d’animation à qui l’on doit Toy Story, Les Indestructibles et Le Monde de Nemo.

Son siège, conçu par Steve Jobs et précédé de sa gigantesque lampe mascotte, occupe une rue discrète, près d’un motel sans caractère et d’un Ikea colossal.

Au coin de la rue se dresse un bâtiment massif de plain-pied nommé Fantasy Junction : on croirait entendre le nom d’un club de strip-tease sur l’île de Chicalor. Heureusement, il s’agit d’un concessionnaire de voitures anciennes aux collections incroyablement exotiques. Parmi une multitude de 911 et de Type E figurent des voitures de course Aston Martin et Lola, une GT40, une Bentley d’avant-guerre, des Alfa, des Corvette et une Maserati Indianapolis Coupé unique, proposée à 1,4 million de dollars. Ah, et une Volvo.

C’est elle qui m’a conduit chez Fantasy Junction. En cherchant sur Internet un lieu accueillant pour réunir les amateurs de breaks, j’ai repéré une annonce de Volvo V70R au milieu de cette aristocratie italienne. Elle appartenait à Spencer, employé de la concession, qui acceptait volontiers que son parking reçoive d’autres mordus.

Je dois aussi remercier chaleureusement Adam Cramer, d’Avants.com. Je l’avais contacté sur Instagram parce qu’il organise, parmi d’autres événements pour passionnés d’automobile, le rassemblement annuel de breaks Pacific Northwest Wagonfest. Il a parcouru son carnet d’adresses dans l’espoir de trouver quatre ou cinq propriétaires prêts à sacrifier un jeudi après-midi pour rencontrer un inconnu près d’un haut lieu des vols à la portière. Dix ont répondu présents. Des enthousiastes ? Des fanatiques, plutôt.

Ils arrivent en avance. Deux Audi S4 à l’air plus avenant viennent se garer auprès de la sombre RS6. Puis deux américaines deux portes de la fin des années 1950, couvertes de chrome. Serait-ce la voiture de SOS Fantômes ? Et voilà aussi un véhicule aux allures de camion géant. Laissez-moi vous présenter tout ce petit monde.

« Nous nous réjouissions de partager la même passion pour le modeste break. »

Henry, retraité, s’affaire à disposer des articles consacrés à sa chère Chevy Bel-Air. Il fréquente assidûment les rassemblements automobiles. « Presque tous les week-ends, je prends la route pour aller à des événements, sourit-il. Je suis simplement les plus jeunes. Ils ouvrent la voie et me disent : “Suivez-nous, ne vous perdez pas.” » Ma réserve toute britannique m’empêche de lui demander son âge, mais l’un de ses amis me confie plus tard qu’Henry est né avant la sortie d’usine de sa Chevy, en 1956.

« Cette voiture est restée dans mon allée de 1988 à 1998 », raconte-t-il. Henry a fait appel à Cole Foster, préparateur de voitures et de motos, « pour la remettre en marche, mais regardez ce que j’ai obtenu ». Elle est d’une propreté clinique : le compartiment moteur, immaculé comme une salle d’opération, fascine. Il me conduit au hayon en deux parties et en sort le coffre rempli de coupures de presse qu’il a accumulées en partageant cette vénérable automobile avec une nouvelle génération de passionnés.

Les profils sont variés. Khoa, ingénieur chez Tesla, voue sa véritable passion aux Audi Avant. Avec sa femme Melissa, il en possède cinq. Incapables de choisir laquelle emmener, ils sont venus chacun dans leur voiture : un exemplaire jaune presque d’origine et son bijou violet surbaissé, équipé d’une suspension pneumatique. Les enfants attendent avec beaucoup de patience pendant que leurs parents parlent mécanique.

« Je suivais cette voiture quand j’ai commencé à fréquenter ce milieu, explique Khoa. Elle est connue dans tous les États-Unis parce qu’elle a été transformée avec une carrosserie élargie. » Les voitures surbaissées ne sont pas vraiment mon truc, mais la lumière du soir californien, et un propriétaire assez décontracté pour assumer le style, finissent par me convaincre. J’aime aussi la désinvolture avec laquelle Khoa énumère les modifications. « Elle roule sur des BBS LM, rien d’extraordinaire ; j’ai simplement monté des turbos de RS6. C’est une voiture faite pour rouler tranquillement. »

Sa femme préfère une familiale plus discrète, si l’on excepte sa peinture moutarde. La S4 de Melissa est moins abaissée et porte un coffre de toit profilé. « Au départ, c’était pour mon fils, mais je l’ai un peu récupérée parce qu’elle me plaisait vraiment. » Maman sait ce qui est bon.

L’ancêtre des super-breaks Audi est représenté par une RS2 Avant. Kirk, amateur de bière légère, la décrit comme la voiture de ses rêves : il la désirait tant qu’il l’a achetée sans la voir, avant de la ramener chez lui d’une traite à travers trois États enneigés. « Elle s’en est super bien sortie : l’expérience quattro ultime », dit-il en souriant. Rien d’étonnant, car Kirk est délicieusement un peu fou. Il a roulé 14 heures depuis Seattle pour venir, mais a demandé à un ami de conduire la RS2. Lui était trop occupé à piloter le Quattromog.

« J’aime vraiment les projets idiots et, avant d’avoir des enfants, j’avais déjà l’idée d’une Audi surélevée, explique-t-il. Quand elle est tombée enceinte, il nous fallait de quoi installer des sièges enfants, alors j’ai cherché une voiture déclarée accidentée avec un moteur hors service. » Un nouveau moteur et une suspension sur mesure à grand débattement plus tard, voilà l’A4 la plus redoutable du monde, avec pare-buffles, treuil, hache anti-zombies sur le toit et cicatrices d’aventures. C’est merveilleusement extravagant. Seul un pays sans contrôle technique annuel permet d’en faire son véhicule familial de tous les jours.

Ou encore de rouler quotidiennement dans une Chevy Malibu ayant appartenu à une grand-mère, dont le moteur a été remplacé par un bloc de 710 ch. Son propriétaire Andrew annonce cette puissance digne d’une McLaren avec un tel détachement qu’il me regarde d’un air perplexe lorsque je manque de m’évanouir. « Une petite dame âgée la possédait et tenait un carnet de tous ses déplacements, de ses pleins et de leur prix. Mais il lui fallait un peu plus de performances, alors j’ai conservé la peinture d’origine patinée et installé la carrosserie sur un nouveau châssis Speedtech, avec un V8 LT4 et une boîte automatique à 10 rapports. Cette voiture arrache. »

Il le démontre un peu plus tard en repartant, lorsque le break de cette grand-mère bondit bruyamment au feu. C’est l’art de la voiture discrète aux performances cachées, exécuté à la perfection. Malgré toute l’agressivité et les airs menaçants de la RS6, il est dommage qu’elle ne puisse jamais passer aussi inaperçue qu’une Malibu capable de ridiculiser une supercar.

Si vous aimez les personnalités extraverties, Adam vous plaira. Chemise tropicale, poignée de main énergique et Buick de 5,8 m de long avec planche de surf : elle « rentre dans mon garage, mais tout juste ». Sa fierté, c’est sa LeSabre de 1960 aménagée pour les sorties à la plage. Contrairement à ce que beaucoup croient, ce n’est absolument pas l’Ecto-1 de SOS Fantômes : celle-ci était une Cadillac. Quand une grosse vague arrive dans votre quartier, qui allez-vous appeler ?

« Un monsieur du New Jersey me l’a échangée contre ma Dodge de 1936 et, quand elle est arrivée, j’ai décidé d’en faire une voiture de plage. » Cet engin gigantesque respire une époque où le design automobile américain dominait le monde par son imagination sans limites, tandis que tout le pays surfait sur une vague d’optimisme économique, politique et technique d’après-guerre.

La Pontiac Safari vert petit pois de Jay Ward rivalise de près pour mon prix personnel de la plus belle voiture du rassemblement. Jay dirige la création des franchises chez Pixar, juste de l’autre côté de la rue. Je lui demande pourquoi cette deux-portes au caractère formidable ne joue pas un rôle important dans Cars. « Je travaillais sur Ratatouille quand j’ai acheté cette voiture, mais il y a aussi de chouettes voitures modifiées dans [Cars], avec beaucoup de belles références aux voitures des années 1950. » Jay a acheté la Safari à l’état d’épave rouillée, alors que sa famille s’agrandissait. Il a passé trois ans à la restaurer avec amour, enchérissant sur des pièces rares sur eBay et suivant les pistes du « réseau » des amateurs de breaks, comme il l’appelle. « Ils n’en ont fabriqué que 1 292, un chiffre minuscule pour General Motors dans les années 1950. »

La RS6 captive les représentants de la branche moderne des super-breaks. Steven et son fils sont venus dans une Cadillac CTS-V Sport Wagon tout aussi entièrement noire : probablement le dernier break américain, et le plus rapide. Pour l’essentiel, il s’agit du V8 d’une Corvette ZR1 recalibré, enveloppé d’une carrosserie anguleuse capable d’avaler une armoire. Steven raconte être allé en concession pour acheter la berline, « mais le meilleur vendeur du monde m’a montré celle-ci et je n’arrivais pas à croire qu’une voiture aussi belle puisse exister. Le vendeur était désespéré : il disait qu’elle allait lui manquer, lui qui la regardait tous les jours ».

Sebastian aussi accepterait un échange. Son E55 AMG d’origine, délicieusement discrète, est une véritable voiture aux performances insoupçonnées. « Je l’emmène pêcher à la mouche dans les montagnes de la Sierra et je dors à l’arrière, explique-t-il. Elle développe 813 Nm et j’adore cette voiture. Chaque fois que je monte à bord et que je pars, elle me donne le sourire. » On est loin des AMG contemporaines à l’allure tapageuse, envahies de technologies, d’hybridation et de commandes tactiles. Leurs roues paraissent aujourd’hui minuscules, au point d’en être comiques. À l’avant, la fête d’un V8 à compresseur ; à l’arrière, l’efficacité d’un grand espace. Formidable.

Alors que le soleil descendait sous la baie et que le bruit des trajets du soir s’évanouissait, nous sommes restés ensemble à boire des sodas douteux, heureux de partager notre admiration pour le modeste break sous toutes ses formes. Puis, un à un, nous nous sommes serré la main avant de partir porter la bonne parole au loin. Les SUV sont plus nombreux ? Certes, mais c’est un culte, pas une culture. Besoin de place pour vos affaires ? J’aime les grands coffres et je ne vais pas prétendre le contraire.

À la rencontre des breaks

Voiture : Chevy Bel-Air
Propriétaire : Henry
Pourquoi aimez-vous votre break ? Il est discret et intemporel.

Voiture : Chevy Malibu
Propriétaire : Andrew
Pourquoi aimez-vous votre break ? J’ai toujours aimé cette silhouette longue et élancée.

Voiture : Audi RS2 Avant
Propriétaire : Kirk
Pourquoi aimez-vous votre break ? C’est la voiture de mes rêves, l’expérience quattro ultime.

Voiture : Buick Le Sabre
Propriétaire : Adam
Pourquoi aimez-vous votre break ? Sur la côte Ouest, un break est la voiture idéale pour aller à la plage.

Voiture : Pontiac Safari
Propriétaire : Jay
Pourquoi aimez-vous votre break ? C’est un peu comme appartenir à un petit cercle d’initiés : il existe tout un réseau de gens qui aiment les breaks.

Voiture : Audi S4 Avant
Propriétaire : Melissa
Pourquoi aimez-vous votre break ? Il y a assez de place pour la famille et les chiens, et les enfants peuvent s’installer à l’arrière.

Voiture : Audi S4 Avant
Propriétaire : Khoa
Pourquoi aimez-vous votre break ? Ici, aux États-Unis, les breaks sont rares et nous voulions être un peu différents.

Voiture : Mercedes E55 AMG
Propriétaire : Sebastian
Pourquoi aimez-vous votre break ? J’aime les breaks parce qu’ils réunissent parfaitement performances, confort et aspects pratiques.

Voiture : Cadillac CTS-V
Propriétaire : Steven
Pourquoi aimez-vous votre break ? Il n’existe rien d’autre de comparable !

Voiture : « Quattromog »
Propriétaire : Kirk, encore lui
Pourquoi aimez-vous votre break ? C’est un peu comme un camion, mais que votre mère pourrait conduire.